Uma infecção óssea agressiva conhecida como peri-implantite afeta entre 10% e 20% dos pacientes com implantes dentários e, até agora, desafiava pesquisadores e profissionais da odontologia. Embora causada por bactérias semelhantes às que provocam doenças em dentes naturais, a condição frequentemente resiste aos tratamentos convencionais com antibióticos.
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Agora, um estudo publicado na revista científica PNAS Nexus, conduzido por pesquisadores da Escola de Medicina Dentária da Universidade Rutgers, nos Estados Unidos, identificou o mecanismo por trás dessa resistência.
Segundo os cientistas, as bactérias presentes na superfície dos implantes corroem lentamente o titânio do material, liberando partículas microscópicas no tecido ao redor. Essas partículas interferem diretamente na resposta imunológica do organismo, sequestrando células de defesa e desencadeando uma inflamação capaz de destruir o osso da mandíbula.
A pesquisa foi realizada com amostras de tecido humano, culturas de células imunológicas humanas e modelos experimentais em camundongos geneticamente modificados. Os pesquisadores identificaram um canal específico de cálcio presente nos macrófagos, células responsáveis pelo combate às bactérias, que é ativado pelas partículas de titânio.
Nos animais em que esse canal foi desativado, a doença não se desenvolveu, abrindo caminho para um possível tratamento direcionado para a peri-implantite.
“Pela primeira vez, mostramos por que os tratamentos antibióticos eficazes em dentes naturais não funcionam em implantes”, afirmou Georgios Kotsakis, autor sênior do estudo e vice-reitor de pesquisa clínica da faculdade. “Agora que conhecemos a causa, podemos começar a desenvolver novas terapias.”
Um problema sem solução clara
A peri-implantite sempre foi considerada um desafio clínico porque se assemelha à periodontite, doença que acomete dentes naturais e tem origem nas mesmas bactérias orais. No entanto, enquanto antibióticos e limpezas convencionais costumam controlar a periodontite, os mesmos tratamentos apresentam taxa de sucesso inferior a 50% em pacientes com implantes.
Durante as últimas duas décadas, a maioria das pesquisas concentrou esforços na ação das bactérias. A equipe de Rutgers, porém, decidiu investigar o próprio implante.
O estudo mostrou que os biofilmes bacterianos produzem substâncias ácidas capazes de corroer o titânio, liberando bilhões de partículas metálicas menores que um glóbulo vermelho. Esse desprendimento também pode ocorrer durante procedimentos de limpeza, especialmente quando são utilizados instrumentos metálicos tradicionalmente empregados em dentes naturais.
Sistema imunológico “confundido”
No tecido gengival, essas partículas metálicas acabam revestidas por uma toxina bacteriana chamada lipopolissacarídeo. Para o sistema imunológico, elas passam a parecer grandes invasores bacterianos impossíveis de serem eliminados.
Os macrófagos tentam absorver essas partículas, mas não conseguem digerir o metal. Como consequência, entram em um estado de hiperativação inflamatória, liberando substâncias como a interleucina-1 beta, proteína associada também a doenças como artrite reumatoide e Alzheimer.
Além de acelerar a perda óssea, o processo reduz a capacidade do organismo de combater a infecção original. Em testes laboratoriais, macrófagos expostos às partículas de titânio eliminaram menos da metade das bactérias em comparação com células não expostas.
“Essas partículas funcionam como pequenos ímãs que atraem toxinas bacterianas e sequestram o sistema imunológico, impedindo a eliminação das bactérias”, explicou Kotsakis. “É a combinação perfeita para desafiar a ação dos antibióticos.”
Novo Alvo
Os pesquisadores rastrearam a resposta inflamatória até um canal de cálcio conhecido como TRPC1, uma proteína localizada nas membranas celulares.
Nos modelos experimentais sem esse canal, os abscessos foram significativamente menores, a inflamação diminuiu e a capacidade de eliminar bactérias foi restaurada.
Financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH), o grupo agora testa medicamentos capazes de atuar nessa mesma via biológica em células humanas.
Cuidados
Para quem já possui implantes dentários, a descoberta reforça a importância do acompanhamento profissional regular, mas destaca também que o método de limpeza faz diferença.
Até cerca de uma década atrás, muitos dentistas utilizavam raspadores metálicos semelhantes aos empregados em dentes naturais para higienizar implantes. Estudos anteriores da própria Rutgers demonstraram que essa prática pode acelerar a corrosão do titânio e favorecer o avanço da peri-implantite.
Atualmente, técnicas de limpeza menos abrasivas vêm se consolidando como padrão no manejo clínico dos implantes.