Durante muito tempo, médicos assumiram que os lípidos que causam aterosclerose eram provenientes de alimentos gordurosos ricos em colesterol.
Pesquisadores da University of Connecticut (UConn) encontraram lípidos com uma assinatura química que não se parece com lipídios provenientes de animais. Em vez disso, eles vêm da família de bactérias Bacteroidetes, que normalmente reside na boca e no trato gastrointestinal.
Segundo Frank Nichols, DDS, PhD, um periodontista da UConn Health que estuda os vínculos entre a doença das gengivas e a aterosclerose, chama-os de insetos gordurosos porque eles fazem muitos lípidos, estão constantemente a derramar pequenas bolhas de lípidos, parece cachos de uvas.
As Bacteroidetes fazem gorduras distintas. As moléculas possuem ácidos gordos incomuns com cadeias ramificadas e números ímpares de carbonos. Tipicamente, os mamíferos não produzem ácidos gordos de cadeia ramificada com números ímpares de carbonos. As diferenças químicas entre esses lípidos bacterianos e lípidos humanos resultam em diferenças subtis de peso entre as moléculas.
“Usamos essas diferenças de peso e espetrómetros de massa modernos para medir seletivamente a quantidade de lípidos bacterianos em amostras humanas para ligar os lípidos à aterosclerose”, comentou Xudong Yao, PhD, MS, professor associado de química da UConn que analisou as amostras de lípidos. “O estabelecimento de tal link é um primeiro passo para marcar os lípidos como indicadores para o diagnóstico precoce da doença”.
As diferenças químicas marcadas entre os lípidos Bacteroidetes e os lípidos nativos do corpo humano podem ser o motivo pelo qual eles causam doenças, sugere Nichols. As células imunológicas que inicialmente se pegam às paredes dos vasos sanguíneos e coletam os lípidos reconhecem-nas como estrangeiras. Essas células imunes reagem aos lipídico e desencadeiam alarmes, inflamando e engrossando as paredes dos vasos sanguíneos, criando placas, coágulos e ateromas.
Apesar de serem lípidos não nativos, os lípidos das Bacteroidetes podem ser quebrados por uma enzima no corpo que processa lípidos no material de partida para produzir moléculas que melhoram a inflamação. Assim, os lípidos da Bacteroidetes prejudicam os vasos sanguíneos de duas maneiras: o sistema imunológico vê-los como um sinal de invasão bacteriana e, em seguida, as enzimas os quebram e supercarregam a inflamação.
Os pesquisadores observam que Bacteroidetes não é uma espécie invasora, como geralmente permanece na cavidade oral e no trato gastrointestinal. Se as condições estiverem corretas, pode causar doença das gengivas, mas não infetar os vasos sanguíneos. No entanto, os lípidos que produzem também passam facilmente através das paredes celulares e na corrente sanguínea.
Em seguida, os pesquisadores analisaram fatias finas de ateroma para localizar exatamente onde os lípidos bacterianos se acumulam. Se os lípidos específicos de Bacteroidetes estão a acumular-se dentro do ateroma, mas não na parede da artéria normal, seria uma evidência convincente de que esses lípidos incomuns estão associados especificamente à formação de ateroma e, portanto, contribuem para a doença cardíaca.