Quando os antropólogos do futuro encontrarem nossos dentes fossilizados, o que eles poderão concluir sobre nossas vidas? A professora de antropologia da Universidade Estadual de Ohio, Debbie Guatelli-Steinberg, que estuda dentes fossilizados para responder perguntas sobre a história de vida, crescimento e dieta de primatas e ancestrais humanos, bem como as relações entre diferentes espécies, talvez tenha uma resposta.
Em seu novo livro, O que os dentes revelam sobre a evolução humana (Cambridge University Press, 2016), ela dá uma visão geral do que os cientistas aprenderam sobre nossos antepassados ao estudar os dentes fossilizados. Já quanto aos dentes dos seres humanos que vivem hoje, ela diz que é uma coisa boa que temos odontologia moderna. “Temos dentes que foram adaptados para comer uma dieta muito diferente da que comemos hoje, pelo menos nas sociedades ocidentais”, disse Guatelli-Steinberg.
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No livro, ela observou que 99% da história evolutiva dos seres humanos foi gasto comendo alimentos que foram caçados ou recolhidos. Nossas dietas atuais de alimentos suaves, processados e açucarados não são nada como as dietas para as quais nossos dentes são adaptados. “Problemas como cavidades e acúmulo de placa foram ampliados tremendamente nos seres humanos hoje”, disse ela. “A seleção natural não nos preparou bem para os tipos de alimentos que comemos hoje.”
Além de ter taxas muito mais altas de cavidades e placa, os seres humanos modernos são muito mais propensos a ter desalinhados dentes que exigem tratamento ortodôntico ou cirurgia. “As dietas macias não estimulam o crescimento da mandíbula, e os dentes, especialmente nossos terceiros molares (dentes do siso), ficam impactados”, disse ela. E de fato, a impactação do terceiro molar tornou-se 10 vezes mais comum após a Revolução Industrial do que era anteriormente.
Pesquisadores como Guatelli-Steinberg aprenderam muito sobre os primeiros seres humanos e nossos antepassados através de um exame dos dentes. Uma razão para que os dentes forneçam tanta informação é simplesmente por eles estarem disponíveis, pois são os restos esqueletais mais preservados encontrados em fósseis. Eles são pequenos e muito mineralizados, tornando-os resistentes à decomposição e capazes de manter suas qualidades originais, disse ela. Dentes também contêm um registro de um monte de aspectos de seu próprio desenvolvimento, incluindo a sua química e patologia.
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“Dentes nos dão insights sobre uma variedade de aspectos da evolução”, disse ela. Por exemplo, os pesquisadores estudam a estrutura dos dentes – como solavancos e sulcos – para ver como as espécies estão relacionadas umas com as outras. Além disso, uma vez que a escala do desenvolvimento dental está relacionada ao desenvolvimento geral na maioria dos animais, os pesquisadores podem usar os dentes para determinar quanto tempo levou indivíduos de diferentes espécies a crescer até a idade adulta.
No outro extremo da vida, os pesquisadores podem estudar a quantidade de desgaste em dentes fossilizados para obter uma estimativa muito aproximada da idade de um adulto quando ele ou ela morreu. Além de se ter muito a aprender sobre dietas. O desgaste microscópico nas superfícies de mastigação dos dentes pode sugerir que tipo de alimento um indivíduo comia. “Diferentes tipos de alimentos podem exigir maneiras diferentes de juntar os dentes, a comida vai marcar os dentes de diferentes maneiras, dependendo de suas propriedades”, disse ela.
A composição química dos próprios dentes é reveladora. Os cientistas podem identificar os isótopos estáveis e os oligoelementos em dentes fossilizados para determinar a dieta de um indivíduo. Grande parte da própria pesquisa de Guatelli-Steinberg se concentrou em usar padrões de crescimento de dentes para avaliar como era a vida para os indivíduos em estudo.”O crescimento do dente é interrompido em períodos de estresse físico severo, como doença ou fome, de modo que os dentes podem ser uma janela para os desafios que nossos antepassados enfrentaram”, disse ela.
Em um estudo de 2004, Guatelli-Steinberg e colegas usaram um microscópio eletrônico de varredura para comparar os dentes fossilizados de Neanderthals com os dos esquimós. Os pesquisadores estavam procurando defeitos minúsculos – linhas horizontais e sulcos no esmalte dentário – que sugerem que os indivíduos estavam passando por estresse. Os resultados mostraram que os neandertais não tiveram vidas que eram dramaticamente mais difíceis do que aquelas dos esquimós modernos – uma descoberta que desafiou o pensamento tradicional naquele tempo.
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Mais recentemente, Guatelli-Steinberg usou um método relativamente novo de estudar dentes fossilizados para examinar incrementos de crescimento. A técnica iniciada pela antropóloga Tanya Smith, chamada de microtomografia de raio-X, utiliza uma máquina de imagem especializada para ver os dentes internos sem ter que cortá-los, o que permite que os pesquisadores criem seções virtuais de dentes fósseis para ver períodos de crescimento, ou quando o crescimento foi interrompido, em incrementos tão curtos quanto apenas alguns dias, disse ela.
Independentemente do que novas técnicas são desenvolvidas para estudar os dentes, Guatelli-Steinberg disse que espera futuros antropólogos “provavelmente terão um dia de campo” estudando dentes humanos modernos. “Em várias culturas hoje, temos pessoas que entalham dentes, embutem-nos com jóias ou ouro, alonga-los, arquivá-los e removê-los completamente”, disse ela. “Só se pode imaginar o que os antropólogos farão com todas as coisas que fazemos hoje em dia.”
Fonte: ScienceDaily
